圣经时代
该城位于多山的犹大王国，最初叫“以法他”[7]，意为“富饶”；又名“伯利恒以法他”[8]、“犹大伯利恒”[9]、和“大卫之城”[10]。圣经里第一次提到该城，是说到雅各最钟爱的妻子拉结在生便雅悯时，难产死在这里，埋葬在通往以法他的路边，就在城市的北面[11]。而根据路得记的记载，山谷向东就是摩押人女子路得故事的发生地点，那里就是她来到财主波阿斯的田地拾取麦穗的地方，也有她和婆婆拿俄米回到这座城市的小路。

伯利恒也是以色列第二位国王大卫的出生地，也是他受先知撒母耳用圣膏油膏抹，成为以色列国王的地方[12]；当大卫在亚杜兰洞时，三个勇士冒着生命危险闯过非利士人的营地，到伯利恒城门旁的井里打水献给大卫[13]。

[编辑] 耶稣的出生地
 
银色的星标志着耶稣出生的地方另见：耶稣降生和圣诞教堂
在耶稣出生以前的数百年，以色列的先知弥迦在《弥迦书》的第5章第2节（“伯利恒以法他阿，你在犹大诸城中为小，将来必有一位从你那里为我而出，在以色列中作掌权者；祂是从亘古，从太初而出。”）中，预言弥赛亚将要出生在伯利恒。根据路加福音2章4节的记载，耶稣的父母本来居住在拿撒勒，但是由于罗马皇帝奥古斯都下令在全国范围内普查人口，而回到祖先大卫的城伯利恒，因此耶稣就出生在伯利恒。此后，他们全家又回到了拿撒勒。马太福音2章则记载希律杀死了伯利恒城内及其四境所有2岁以内的男孩[14]。在这卷福音书中，记载耶稣的养父约瑟在梦中得到警告，全家得以及时逃往埃及，躲过了这次屠杀，直到希律死后才返回。约瑟再一次在梦中受到天使的警告，没有返回犹大，而是全家前往加利利，定居在拿撒勒城[15]。

根据福音书（路加福音2章4节和马太福音2章1节），耶稣正是他们等待的弥赛亚，降生在伯利恒，尽管他在拿撒勒长大。马太记载希律在耶稣降生后杀害了伯利恒城里以及四境所有两岁以下的孩子[16]。