格陵兰的原住居民究竟何时来到这里，和为什么他们要选中这个荒凉的地方居住，这些都已经无人知晓。在冰岛的殖民者于982年来到这里的时候，他们发现这里无人居住。在岛的极南端，冰岛人建立了三个据点，在接下来的几个世纪中，他们一直坚持下来。

格陵兰这个名字正是这些斯堪的纳维亚人所取。根据北欧神话史诗萨迦记载，红胡子埃里克因为犯谋杀罪而从冰岛流亡至此。埃里克一家及其奴隶向西北航行，以探寻传说存在在那里的陆地。当他在岛上定居下来后，便给该岛取名格陵兰（意即“绿色的土地”），以吸引更多的移民。（至少该岛南端的峡湾还是多草的。）他的这一妙计果然成功，北欧移民也能和新来的因纽特人和睦相处。12世纪时，在格陵兰甚至还建立了一个天主教的主教辖区。1386年，格陵兰正式归属于挪威，成为北欧三国卡尔马联盟的领土。在该联盟瓦解后，格陵兰又转属于丹麦-挪威双重君主国的统治。

坚持了五百多年以后，北欧人的定居点在15世纪突然消失了，这很可能是因为小冰期引起了普遍的食物匮乏。后来发现的该时期居民的遗骨，都带有营养不良的特征。

1814年，根据基尔条约，挪威被丹麦割让给瑞典，而丹麦重新获得了格陵兰的主权。

1931年，挪威占领了当时无人居住的格陵兰岛东部地区，宣称该地是无主土地，声称对其拥有主权。1933年，丹麦和挪威两国同意将此争端提交国联下属的常设国际法院讼裁，根据仲裁结果，丹麦获得了格陵兰岛的全部主权。

来自挪威的红胡子埃里克是有记载最早开发格陵兰的人，他把该岛命名为格陵兰。在早期的地图上，格陵兰也曾被标上Gruntland的名字（意为大地之地），到底Grunt是Grøn的讹音，还是反过来，至今无人知道。

在第二次世界大战期间，格陵兰和丹麦本土的联系，由于1940年4月9日纳粹德国占领丹麦而被切断。格陵兰通过开采Ivigtut的冰晶石矿，设法同美国和加拿大进行贸易，获得了必需的商品。这种情况一直持续到战争结束。

二战期间在这一地区也发生了小规模的战斗。1943年，一名丹麦士兵在该地区阵亡，一年以后，一名德国士兵也战死该地。[来源请求]